Er zijn verschillende definities van het woord spline. We zullen er een paar behandelen en de voortgang van het woord laten zien van een mechanisch hulpmiddel naar een complex wiskundig concept dat vaak wordt gebruikt in 3D-modellering.
Mechanica
Splines zijn een paringsfunctie voor roterende elementen, zoals ribbels of tanden op een aandrijfas die ingrijpen in groeven in een passtuk en er koppel op overbrengen.
Een flexibele curve
Een spline, of de modernere term flexibele curve, bestaat uit een lange strook die op een aantal punten is vastgezet en die zich ontspant om te vormen. Zo gebruikten ontwerpers en tekenaars vóór computers handmatige hulpmiddelen om hun tekeningen met de hand te ondersteunen. Om specifieke rondingen te tekenen, gebruikten ze lange, dunne, flexibele snaren van hout, plastic of metaal, splines genaamd.
Raamschermen
Voor schermen die op aluminium frames zijn geïnstalleerd, wordt het materiaal iets groter dan het frame gesneden en er vervolgens overheen gelegd, en een flexibel vinylkoord, een spline genaamd, wordt over het scherm in een groef (spline-kanaal) in het frame gedrukt.
Wiskunde
In de wiskunde wordt de term spline overgenomen van de naam van een flexibele strook metaal die gewoonlijk door tekenaars wordt gebruikt om te helpen bij het tekenen van gebogen lijnen. Hier is een spline een numerieke functie die stuksgewijs wordt gedefinieerd door polynoomfuncties, en die een hoge mate van gladheid bezit op de plaatsen waar de polynoomstukken aansluiten (die bekend staan als knopen). In het Engels, een flexibele curve.
Geometrie
Splines worden vaak gebruikt in NURBS-modellering. NURBS, Non-Uniform Rational B-Splines, zijn wiskundige weergaven van 3‑D-geometrie die nauwkeurig elke vorm kan beschrijven, van een eenvoudige 2‑D-lijn, cirkel, boog of curve tot het meest complexe 3‑D organische vrije-vormoppervlak of vast. Vanwege hun flexibiliteit en nauwkeurigheid kunnen NURBS-modellen worden gebruikt in elk proces, van illustratie en animatie tot productie. Een NURBS-curve wordt gedefinieerd door vier dingen: graad, controlepunten, knopen en een evaluatieregel.