Belangrijkste leerpunten
- Virtual reality en andere technologieën kunnen mensen met een visuele beperking helpen om beelden te verwerken.
- Italiaanse onderzoekers werken aan een virtual reality-game die beelden vertaalt naar geluiden.
- Een nieuw implantaat voor mensen die blind zijn, wordt rechtstreeks in de hersenen gestoken en kan het gezichtsvermogen volledig omzeilen.
Virtual reality (VR) kan mensen met een visuele beperking een nieuwe manier van zien bieden. Met een nieuw akoestisch boogschietspel kunnen blinde mensen voor het eerst virtual reality-technologie ervaren. Het maakt deel uit van een klein groeiend aantal experimentele technologische opties voor slechtzienden. “VR is handig voor [people with vision impairments] om dezelfde redenen is het nuttig voor anderen,” vertelde Michael Hingson, van het technologie-toegankelijkheidsbedrijf accessiBe, aan Lifewire in een e-mailinterview. “Met games biedt het een breder gevoel voor spelen. Voor andere doeleinden biedt het de mogelijkheid om alles te bekijken met iets anders dan woorden of afbeeldingen. VR biedt een volledig meeslepende toegangspoort tot onze wereld en elders zonder dat iemand de beslotenheid van zijn eigen computer verlaat.”
Doelen raken zonder zicht
Wetenschappers van het IIT-Istituto Italiano di Tecnologia (Italiaans Instituut voor Technologie) hebben onlangs een akoestisch, op virtual reality gebaseerd boogschietspel ontwikkeld. Het systeem laat gebruikers virtuele omgevingen horen in plaats van ze te zien door beelden om te zetten in geluidsgolven. Het onderzoeksdoel was om te begrijpen hoe mensen met blindheid zich in de ruimte verplaatsen en oriënteren. Het platform, aldus onderzoekers in een persbericht, kan in de toekomst worden gebruikt om hun oriëntatievaardigheden te rehabiliteren en onafhankelijkheid mogelijk te maken, zoals braille doet voor lezen en schrijven. De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Grenzen in de menselijke neurowetenschappen. VR biedt een volledig meeslepende toegangspoort tot onze wereld… “Het vermogen om zich in de ruimte te oriënteren is duidelijk gekoppeld aan zicht, maar de mechanismen waarmee dit gebeurt en de strategieën die het menselijk brein gebruikt om met verlies van gezichtsvermogen om te gaan, zijn nog onduidelijk. “Zei Monica Gori, een lid van het onderzoeksteam, in het persbericht. “Ons laatste onderzoeksresultaat is een verdere stap voorwaarts in het begrip van hoe ruimte en lichaam samenkomen om het gevoel van ruimte te creëren.”
VR voor slechtzienden
VR-apparaten bieden oplossingen om het leven van slechtziende gebruikers te verbeteren, zeggen experts. Oogzorgprofessionals gebruiken verschillende soorten optische hulpmiddelen om beelden naar het netvlies te vergroten, vertelde optometrist Norman Shedlo aan Lifewire in een e-mailinterview. Deze hulpmiddelen vergroten wat dichtbij is, zoals geschreven tekst, en vergroten wat ver weg is, zoals borden of straatnummers. VR-technologie kan beide taken in één instrument uitvoeren, zei Shedlo. Beelden kunnen worden vergroot, het contrast kan worden aangepast, de kleur kan worden aangepast aan de individuele behoeften van elke patiënt en indien nodig kan het voor elk oog worden aangepast. “Bovendien hebben veel gevallen van visuele beperking betrekking op schade aan verschillende delen van het netvlies,” zei Shedlo. “Er kunnen delen van het netvlies zijn die nog wat visueel functioneren. Het projecteren van verbeterde beelden op deze delen van het netvlies zal het dagelijks functioneren van deze patiënten enorm verbeteren.” Naast VR zijn er andere nieuwe technologieën in ontwikkeling om mensen met een visuele beperking te helpen. Het bedrijf eSight biedt bijvoorbeeld elektronische brillen aan die naar eigen zeggen slechtziendheid kunnen verbeteren door synaptische activiteit te stimuleren vanuit de resterende fotoreceptorfunctie van de ogen van de gebruiker. Met behulp van een camera, algoritmen en schermen met een hoge resolutie maximaliseert de ondersteunende technologie de visuele informatie die aan de hersenen wordt verstrekt om hiaten in het gezichtsveld van de gebruiker op natuurlijke wijze te compenseren. “eSight vergemakkelijkt het zelfstandig leven door niet alleen functionele gezichtsscherpte te bieden voor de meeste taken, maar ook de mogelijkheid om binnen en buiten het huis te navigeren, onafhankelijk van hulp”, vertelde Brian McCollum, de chief commercial officer van eSight, aan Lifewire in een e-mailinterview. Er is zelfs onderzoek gaande naar een nieuw implantaat voor blinden dat rechtstreeks in de hersenen wordt gestoken. Het toestel maakt gebruik van een aangepaste bril met een kleine camera. Een computer verwerkt een live videofeed, transformeert deze in elektronische signalen, waarna een draad de video verbindt met de schedel van de patiënt om ze letters en eenvoudige afbeeldingen te laten “zien”. “Het volledig omzeilen van de ogen en het direct verwerken van signalen naar de visuele cortex zou een grote vooruitgang zijn die patiënten een soort van “normaal zicht” zou kunnen bieden, “zei Shedlo. “Een VR-headset in combinatie met deze technologie zou een spel zijn – wisselende combinatie. Dit zou het dichtst in de buurt komen van kunstmatige ogen.”
