De geschiedenissen van ideeën en concepten zijn minstens zo ingewikkeld als interessant, en het is meestal moeilijk om een historische eerste aan te wijzen. We kunnen echter de eerste e-mail identificeren en we weten behoorlijk wat over hoe het is gebeurd en wanneer het is verzonden.
Op zoek naar een gebruik voor ARPANET
In 1971 was het ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network) net begonnen op te duiken als het eerste grote netwerk van computers. Het werd gesponsord en gemaakt door het Amerikaanse ministerie van Defensie en zou later leiden tot de ontwikkeling van internet. In 1971 was het ARPANET echter weinig meer dan verbonden computers, en degenen die ervan wisten, zochten naar mogelijke toepassingen van deze uitvinding. Richard W. Watson bedacht een manier om berichten en bestanden af te leveren bij printers op afgelegen locaties. Hij diende zijn “Mail Box Protocol” in als een conceptstandaard onder RFC 196, maar het protocol werd nooit geïmplementeerd. Achteraf gezien en gezien de huidige problemen met ongewenste e-mail en ongewenste faxen daarvoor, is dat waarschijnlijk niet allemaal slecht. Een andere persoon die geïnteresseerd was in het verzenden van berichten tussen computers was Ray Tomlinson. SNDMSG, een programma dat berichten aan een andere persoon op dezelfde computer kon bezorgen, bestond al ongeveer 10 jaar. Het leverde deze berichten af door toe te voegen aan een bestand dat eigendom was van de gebruiker die u wilde bereiken. Om het bericht te lezen, lezen ze gewoon het bestand.
VERZENDEN + CPYNET = E-MAIL
Overigens werkte Tomlinson in een groep bij BBN Technologies die een experimenteel programma voor bestandsoverdracht ontwikkelde, CPYNET genaamd, dat bestanden op een externe computer kon schrijven en lezen. Tomlinson liet CPYNET aan bestanden toevoegen in plaats van ze te vervangen. Vervolgens voegde hij de functionaliteit ervan samen met die van SENDMSG, zodat het berichten naar externe machines kon sturen. Het eerste e-mailprogramma was geboren.
Het allereerste netwerk-e-mailbericht
Na een paar testberichten met de tijdloze woorden “QUERTYIOP” en misschien “ASDFGHJK”, was Ray Tomlinson genoeg tevreden met zijn uitvinding om het aan de rest van de groep te laten zien. Terwijl hij een presentatie gaf over hoe vorm en inhoud onafscheidelijk zijn, stuurde Tomlinson eind 1971 de eerste echte e-mail. De e-mail kondigde zijn eigen bestaan aan, hoewel de exacte woorden zijn vergeten. Het is echter bekend dat het instructies bevat over het gebruik van het @-teken in e-mailadressen.