In een tijd dat de computer- en videogame-industrie voornamelijk gevuld was met blanke mannen, was Jerry Lawson een vernieuwer. Hij creëerde een van de eerste op cartridges gebaseerde videogameconsoles (de Fairchild Channel F), ontworpen voor een van de eerste arcade-spellen met munten (Sloop Derby), was het hoofd van Videosoft, een vroege onafhankelijke ontwikkelaar voor de Atari 2600, en de eerste Afro-Amerikaan in de videogame-industrie die dergelijke prestaties bereikte.
Naam: Jerry Lawson
Geboorte: 1940
Markeer in de gamegeschiedenis: Eerste Black Video Game Engineer en Designer, leidde de Fairchild Channel F-videogameconsole, ontwierp en produceerde de Sloop Derby arcade game, hoofd van Videosoft game-ontwikkelaar.
Het vroege leven van Jerry Lawson
New York groeide op als zoon van een gezin met een laag inkomen uit een huisvestingsproject in Jamaica, en hield de jonge Jerry Lawson nooit tegen. Zijn moeder was vastbesloten ervoor te zorgen dat haar zoon naar de beste beschikbare scholen ging en het allerbeste onderwijs kreeg, zelfs als hoofd van de PTA. Zijn vader, een havenarbeider, had een vraatzuchtige apatiet voor wetenschap en technologie, die hij aan zijn zoon doorgaf. In zijn jeugd was Jerry al een ongeneeslijke techneut en knutselaar, hij behaalde een hamradiolicentie en gebruikte die om vanuit zijn kamer zijn eigen amateurradiostation te bouwen en walkietalkies te maken en te verkopen.
Engineering zijn weg naar Fairchild
Na het bijwonen van Queens College en The City College of New York, begon Lawson een technische carrière en werkte hij in opkomende technologieën bij bedrijven zoals Federal Electric, Grumman Aircraft en PRD Electronics. Uiteindelijk belandde hij in 1970 bij Fairchild Semiconductor, waar hij werkte met hun full-line halfgeleiders en microprocessors. Tijdens zijn eerste paar jaar bij Fairchild raakte Jerry betrokken bij meer computertechnologie, naarmate zijn interesse groeide, werd hij lid van de Homebrew Computer Club en raakte bevriend met de oprichters van Atari, Nolan Bushnell en Ted Dabney, evenals de ingenieur achter “Pong”, Alan Alcorn.
Fairchild Channel F: Oorsprong van een pionier op het gebied van videogames
Nolan en Ted hadden Jerry hun creatie laten zien, “Computer Space”, het eerste commercieel verkrijgbare arcadespel met munten, waarna Jerry thuis begon te prutsen en zijn eigen arcade-automaat met munten te ontwerpen en te bouwen. Sloop Derby, met behulp van microprocessors van Fairchild. Toen de leidinggevenden van Fairchild hoorden van zijn arcade-creatie, gaven ze hem de leiding over hun project voor een videogameconsole voor thuis, dat uiteindelijk de Fairchild Channel F zou worden, de eerste videogameconsole met ROM-cartridge.
Jerry Lawson en TV POW
Naast het hoofd van het Fairchild Channel F-project en het ontwerpen van veel van de prototypecomponenten, werkten Lawson en zijn team ook aan het uitbreiden van de mogelijkheden van het systeem, verder dan alleen cartridge-gaming. Een van de meer unieke varianten van de Channel F-technologie die Lawson en zijn team hebben samengesteld, was ‘TV Pow’, de eerste en enige videogame die via televisie-uitzendingen werd gespeeld. Als onderdeel van lokale kinderprogramma’s tussen tekenfilms, zou de gastheer spelers laten bellen om deel te nemen aan TV Pow, met een ruimteschietspel op Channel F, met een grote richtkijker in het midden. Wanneer vijandelijke schepen voor de scope vlogen, riep de speler “POW” om te vuren en hun doel te raken.
Na de Fairchild Channel F
Nadat hij Fairchild had verlaten, begon Lawson zijn eigen ontwikkelaar van videogames, Videosoft, met de bedoeling om games en technische hulpmiddelen voor de Atari 2600 te maken. Videosoft maakte uiteindelijk slechts één cartridge, “Color Bar Generator”, die was ontworpen om de kleur en pas de verticale en horizontale beeldopslag aan. Vandaag geniet Lawson van een welverdiend pensioen en woont hij retro gaming-exposities en -conventies bij als gastspreker. Vanaf het begin van zijn carrière tot vandaag, is hij geamuseerd wanneer hij zoveel mensen ontmoet die van hem hebben gehoord, maar wanneer hij hem persoonlijk ontmoet, is hij geschokt door het feit dat hij zwart is. Zoals hij verklaarde in een interview in 2009 met Benj Edwards voor de website Vintage Computing and Gaming: “Nou, ik vertel niet iedereen dat ik zwart ben. Ik doe gewoon mijn werk, weet je?”
