In de wereld van gaming is een emulator een stuk software of hardware dat een videogameconsole emuleert of imiteert. Met een videogame-emulator en de juiste ROM- of ISO-bestanden is het mogelijk om retro Nintendo-, Sega- en Sony-games op je computer te spelen. De informatie in dit artikel is in grote lijnen van toepassing op alle emulators van videogames. Er zijn andere soorten emulators voor verschillende soorten hardware.
Een geschiedenis van videogame-emulators
Emulators voor videogames werden populair in de jaren negentig met de opkomst van personal computers en het web, waardoor aspirant-ontwikkelaars konden samenwerken en software konden maken die hun favoriete gameconsoles, zoals de Atari 2600 en het Nintendo Entertainment System, kon emuleren. Het doel van emulatie is over het algemeen om de ervaring van het gebruik van de originele hardware te evenaren, maar veel game-emulators bevatten extra functies zoals opties om cheats te integreren, screenshots te maken en save-states te creëren. Emulators maken het ook mogelijk om homebrew-games te spelen, of games die zijn ontworpen door fans. De meeste emulators worden tegenwoordig nog steeds gemaakt door hobbyisten, maar grote bedrijven zoals Nintendo zijn begonnen met het verzilveren van de retro-game-rage door emulators voor hun eigen systemen uit te brengen, zoals de NES Classic en de SNES Classic.
Wat zijn videogame-ROM’s?
Om een game op een console-emulator te spelen, heb je ook een kopie nodig van het originele gamebestand, dat meestal is opgeslagen in de ROM-indeling (read-only memory). ROM-bestanden worden verkregen door speciale hardware te gebruiken die gegevens van een cartridge naar een computer downloadt. Voor schijfgebaseerde consoles zoals de PlayStation worden gamegegevens gedownload als een ISO-image met behulp van een optisch station.
Waarom gebruiken mensen game-emulators?
Zelfs met de toegenomen beschikbaarheid van videogames, kan het moeilijk en duur zijn om fysieke kopieën van oude games te verkrijgen. Daarom is het gebruik van emulators en ROM’s de enige manier om veel klassieke titels te spelen. Programmeurs passen zelfs ROM-bestanden aan om de standaardtaal te wijzigen, zodat ze games kunnen spelen die niet lokaal zijn uitgebracht. De enige manier om bijvoorbeeld de originele versie van Final Fantasy III in het Engels is om een door een fan vertaalde ROM te gebruiken. Zoals met de meeste software, zijn console-emulatieprogramma’s OS-specifiek. Gelukkig zijn er emulators voor Linux, Windows en Mac.
Hoe werken emulators voor videogameconsoles?
Er zijn meerdere methoden van emulatie. Het is bijvoorbeeld mogelijk om een apparaat te bouwen dat identiek is aan de originele hardware, of u kunt een programma maken dat de hardware van een computer gebruikt om zich als de console te gedragen. De laatste methode kan extreem belastend zijn, zelfs op een pc die exponentieel krachtiger is dan de originele console. Daarom vereist het creëren van een emulator die soepel en betrouwbaar werkt veel vallen en opstaan om alle bugs op te lossen. De meeste oudere consoles kunnen nu probleemloos worden geëmuleerd, maar emulators voor nieuwere systemen zoals de Xbox 360 of de Sony PSP hebben de neiging om qua prestaties achter te blijven bij hun echte tegenhangers. Elke videogameconsole kan in theorie worden nagebootst, maar er zijn verschillende beperkingen. Het meest opvallende is dat console-ontwikkelaars de specifieke kenmerken van hun hardware zorgvuldig bewaken. Hoewel bedrijven sinds het begin van de industrie populaire gameconsoles hebben nagemaakt, zijn grote ontwikkelaars in de loop van de tijd hun intellectuele eigendom beter gaan beschermen.
Zijn emulators legaal?
Het is volkomen legaal om emulatiesoftware te gebruiken om een videogame te spelen die je al hebt gekocht; het downloaden van ROM’s voor games waarvan je geen exemplaar bezit is technisch gezien niet legaal in de VS. Dat gezegd hebbende, er is geen tekort aan plaatsen waar je emulators en ROM’s van internet kunt downloaden. De emulatiescène is veel te groot voor gamebedrijven om het stop te zetten, en daarom zijn ze begonnen hun oude games en consoles opnieuw uit te brengen.
