Chris Witherspoon werkt al lang genoeg in de entertainmentindustrie om het gebrek aan diversiteit te voelen, dus bouwde hij een app om alledaagse minderheidsfilmjunkies die op zoek zijn naar gemeenschap te versterken.
Witherspoon is de oprichter en CEO van PopViewers, een app voor tv- en filmfans om digitale communities rond hun favoriete inhoud op te bouwen. De entertainmentjournalist werd geïnspireerd om zijn eigen technologiebedrijf te starten nadat hij zag dat er behoefte was aan meer diverse critici in de filmindustrie. “Ik realiseerde me dat het speelveld niet gelijk is, dus creëerde ik een platform dat de stemmen van alledaagse kijkers, gemarginaliseerde kijkers en diverse gemeenschappen versterkt”, vertelde Witherspoon aan Lifewire in een telefonisch interview. “Uiteindelijk wil ik dat mensen dit platform gebruiken om Hollywood te beïnvloeden en de inhoud te veranderen die ik denk dat we kunnen.” PopViewers werd gelanceerd in 2018, maar de vlaggenschip-iOS-app van het bedrijf kwam pas in december 2020 op de markt. Afgezien van het willen versterken van stemmen, zei Witherspoon dat PopViewers van plan is consumenten te helpen beslissen wat ze vervolgens willen bekijken. App-gebruikers kunnen tv-programma’s en films leuk en niet leuk vinden, kijklijsten maken, korte videoreacties geven op inhoud, gesprekken aangaan met andere kijkers en meer. Elk tv-programma en elke film krijgt ook een crowdsourced-score die andere kijkers kunnen bekijken wanneer ze inhoud kiezen om te bekijken.
Snelle feiten
- Naam: Chris Witherspoon
- Leeftijd: 38
- Van: Warren, Ohio
- Favoriete spel om te spelen: Fortnite, met persoonlijke lessen van zijn 9-jarige zoon, Andrés.
- Sleutelcitaat of motto waar hij naar leeft: “Als je het voorbeeld niet ziet, wees dan het voorbeeld.”
Van Ohio tot de Big Apple
Witherspoon groeide op in een ‘arbeidersstad’, zoals hij het beschrijft, en hoewel hij opgroeide zonder kabel, inspireerden de talkshows overdag en de films op zaterdagavond hem het meest. Hij zei dat tv en films voor hem een manier waren om te ontsnappen aan een leven waarvan hij vond dat hij dat niet zou moeten leiden. “We hebben als gezin veel geworsteld. We hebben veel obstakels doorstaan op het gebied van financiële zekerheid”, zei Witherspoon. “Ik ben nooit echt omringd geweest door mensen die succesvol waren en deze wilde professionele dromen en verlangens waarmaakten.” De afgelopen 10 jaar werkte Witherspoon als entertainmentjournalist, voorheen voor Fandango, NBCUniversal Media, CNN en The Grio. Tijdens zijn ambtstermijn bij Fandango en Rotten Tomatoes keek Witherspoon naar vroege vertoningen van films en tv-shows, soms zes tot negen maanden voordat ze werden uitgebracht. “We willen dat meer minderheden aan tafels kunnen zitten met dit soort technologiebedrijven. We zullen succesvol zijn, en ik wil dat mensen nu instappen en een stukje van deze taart hebben.” “Wat ik herkende toen ik in deze kamers was, was dat ik een van de weinige mensen was die op mij leek”, zei Witherspoon. “Tachtig procent blanke mannen omringden me, en zij mogen de recensies schrijven in de belangrijkste publicaties over deze tv-programma’s en films die het land informeren.” Witherspoon zei dat het die beoordelingen zijn die uiteindelijk van invloed zijn op het rendement van de kassa en de awardcircuits. Hij zei te hopen dat de analyses van PopViewers een sleutelrol zullen spelen bij het helpen van makers van inhoud om “het goed te doen”. Uiteindelijk wil hij dat Hollywood naar PopViewers kijkt als de ‘definitieve stem van de kijker’. PopViewers is gevestigd in New York en heeft een team van zes medewerkers. Het bedrijf werkte samen met een ontwikkelingsteam in de Dominicaanse Republiek om zijn vlaggenschip-app tot leven te brengen. PopViewers testte zijn eerste app-prototype gedurende de zomer van 2019. In februari 2020 organiseerde het bedrijf focusgroepen met echte gebruikers om feedback te krijgen voor de huidige app. “Toen de pandemie in maart toesloeg, hielden we ons hoofd naar beneden en werkten we op afstand”, zei Witherspoon.
Groei en inspiratie
Witherspoon zei dat hij zeer gezegend was om in september 2019 een succesvolle financieringsronde van $ 1,4 miljoen van vrienden en familie af te sluiten. Joy Reid van MSNBC was een van die vroege investeerders en belangrijkste motivators die Witherspoon ertoe aanzetten zijn app te lanceren. PopViewers probeert momenteel nog eens $ 5 miljoen op te halen om de groei voort te zetten.
“Sinds het voltooien van onze vrienden- en familieronde en het lanceren van ons product, is er nog steeds een klim voor ons”, zei Witherspoon. “Ik bevind me absoluut in een heel nieuw speelveld wanneer ik beleggingsondernemingen benader die mij toegang vragen tot een set tools die ik nog nooit in mijn leven heb hoeven gebruiken.” Wat groeiplannen betreft, zei Witherspoon dat PopViewers werkt aan het bouwen van een online platform rond de betrokkenheid van de app. Het platform bevat dagelijkse blogs, diepgaande gevoelens van kijkers op de app en een wekelijkse kolom ‘Wat te bekijken’. “Veel mensen hebben me verteld dat PopViewers voor hen iets is dat ze in het weekend openen en vragen waar ik naar moet kijken?” hij zei. “We beheren deze ervaring van wat we vervolgens op alle platforms in realtime kunnen bekijken.” Witherspoon zei dat vanwege de organische promotie die hij heeft gedaan, de app voornamelijk zwarte en andere minderheidsgebruikers aantrekt. PopViewers heeft ongeveer 3.000 maandelijkse actieve gebruikers, met tot nu toe meer dan 60.000 stukjes inhoud beoordeeld op de app. Witherspoon zei dat de betrokkenheid per sessie met 44% is gestegen sinds de release van de app, waarbij gebruikers gemiddeld 4 minuten en 24 seconden op de app blijven. “Ik realiseerde me dat het speelveld niet gelijk is, dus creëerde ik een platform dat de stemmen van alledaagse kijkers, gemarginaliseerde kijkers en diverse gemeenschappen versterkt.” Dit jaar zei Witherspoon dat hij er het meest naar uitkijkt om de huidige risicokapitaalronde van zijn bedrijf af te sluiten, de Android-app van PopViewers uit te bouwen en de crowdsourcing-campagne te pushen. Als oprichter van Black and Gay Tech, zei Witherspoon dat het essentieel voor hem is om een voorbeeld te stellen voor jonge minderheden, dus hij wil op een HBCU-tour (Historically Black Colleges and Universities) gaan om met zwarte studenten te praten. “We willen dat meer minderheden aan tafels kunnen zitten met dit soort technologiebedrijven”, zei Witherspoon. “We zullen succesvol zijn, en ik wil dat mensen nu instappen en een stukje van deze taart hebben.”
