Hoe computers binnenkort met uw hersenen kunnen communiceren

Belangrijkste leerpunten

• Misschien kun je op een dag typen met alleen de kracht van je gedachten, zeggen experts.
• Facebook zei onlangs dat zijn nieuwe augmented reality-interface polsbandjes zou gebruiken die elektromyografie (EMG) gebruiken om neurale signalen in acties om te zetten.
• Een bedrijf verkoopt een kit van $ 399 die hersensignalen omzet in digitale commando’s.

Computers zouden ooit je hersenen kunnen lezen, zodat je alles kunt doen, van typen tot games spelen zonder een vinger te bewegen. Facebook zei onlangs dat zijn nieuwe augmented reality-interface polsbandjes zou gebruiken die neurale signalen in acties vertalen. Het maakt deel uit van een groeiend aantal pogingen om computers de hersenen te laten begrijpen, zeggen experts. “De meest opwindende toepassingen zijn naar mijn mening voor het medische veld en de verkenning van de ruimte”, zei Jose Morey, een voormalig adviseur van het Witte Huis Office of Science and Technology Policy, in een e-mailinterview. “Het gebruik van dit type technologie voor patiënten die het gebruik van een extremiteit of post-amputatie hebben verloren voor een biomechatronische restauratie. Voor ruimteverkenning wordt deze technologie gebruikt voor humanoïde robotbesturing, hetzij voor verkenning van de diepe ruimte en buiten de wereld.”

Denk om te typen

Op een dag zouden hersenlezende polsbandjes gebruikers kunnen helpen bij het navigeren door computers, zei Facebook Reality Labs (FRL) in een recente blogpost. De bands konden basisgebaren begrijpen die Facebook ‘klikken’ noemt, ontworpen om gemakkelijk uit te voeren. Facebook stelt zich ook de banden voor waarmee je op een virtueel toetsenbord kunt typen door hersensignalen te lezen. “Het doel van neurale interfaces is om deze lange geschiedenis van mens-computerinteractie te verstoren en ervoor te zorgen dat mensen nu meer controle hebben over machines dan over ons”, schreef Thomas Reardon, FRL’s directeur van neuromotorische interfaces, in de blogpost. “We willen computerervaringen waarbij de mens het absolute middelpunt van de hele ervaring is.”

Facebook is niet de enige die manieren bedenkt om de hersenen en een computer te laten samensmelten. Een ander bedrijf dat aan een neurale interface werkt, is Neuralink van Elon Musk. “Op dit moment zijn ze nog in ontwikkeling en dierproeven, maar ze hebben een indrukwekkende vooruitgang geboekt”, zei Morey over Neuralink. Een bedrijf, NextMind, beweert dat je je eigen computer kunt bouwen die je hersenen kan lezen. Het bedrijf verkoopt een ontwikkelkit die ogenschijnlijk hersensignalen kan vertalen in digitale commando’s, waarmee je computers, AR/VR-headsets en IoT-apparaten kunt besturen.

De verlamden helpen

Neurale interfaces zijn ook veelbelovend voor medisch gebruik. Onlangs is aangetoond dat een klein apparaatje dat onlangs in de hersenen is geïmplanteerd, patiënten met verlamming van de bovenste ledematen helpt om te sms’en, e-mailen en zelfs online te winkelen. Volgens onderzoekers van de Universiteit van Melbourne werd het apparaat geïmplanteerd bij twee verlamde patiënten en kon het draadloos de overdracht van hersenimpulsen uit het lichaam herstellen. “Het is echt verbazingwekkend om te zien hoe de deelnemers het systeem gebruiken om met hun geest te communiceren en een computer te besturen, onafhankelijk en thuis”, zegt Nicholas Opie, een professor die betrokken is bij het onderzoek, in een persbericht. Om mens en machine volledig met elkaar te verbinden, proberen wetenschappers te begrijpen wat de hersenen denken. Bestaande hersen-machine-interfaces stellen een verlamde persoon in staat om een ​​robotarm te bewegen. Het apparaat interpreteert de neurale activiteit en intenties van de persoon en beweegt de robotarm dienovereenkomstig. “We willen computerervaringen waarbij de mens het absolute middelpunt van de hele ervaring is.” Maar een belangrijke beperking voor de ontwikkeling van herseninterfaces is dat de apparaten invasieve hersenchirurgie vereisen om neurale activiteit te lezen. Onderzoekers hebben onlangs aangekondigd dat ze een nieuwe manier hebben ontwikkeld om hersenactiviteit te lezen die overeenkomt met bewegingsplanning. Met behulp van ultrasone technologie kan de techniek hersenactiviteit in kaart brengen vanuit specifieke regio’s diep in de hersenen. “Er hoeft slechts een klein, ultrageluid-transparant venster in de schedel te worden geïmplanteerd; deze operatie is aanzienlijk minder ingrijpend dan die nodig is voor het implanteren van elektroden”, zei Caltech-professor Richard Andersen in een persbericht. Hoewel neurale verbindingen die meer kunnen doen dan basisbewegingen controleren, nog ver weg zijn, zeggen sommige experts dat het nog niet te laat is om na te denken over de privacykwesties van de technologie. “Er is een zeer reëel gevaar dat deze technologieën weten wat je denkt”, zei digitale privacy-expert Ray Walsh van de website ProPrivacy in een e-mailinterview. “Ze zullen die gegevens kunnen gebruiken om secundaire conclusies of marketingbeslissingen over u te maken.”