Belangrijkste leerpunten
- T-Mobile geeft vijf jaar lang gratis 5G-internetverbindingen weg aan 10 miljoen huishoudens, verdeeld over schooldistricten.
- Minder dan een derde van de Afro-Amerikaanse en Latinx-huishoudens heeft breedband.
- Gebrek aan concurrentie betekent dat de Amerikaanse internetprijzen het dubbele zijn van die in een groot deel van Europa.
T-Mobile is van plan om 10 miljoen huishoudens in de VS gratis internet te geven. Het heet Project 10Million en het idee is om kinderen uit gezinnen met een laag inkomen online te krijgen, zodat ze kunnen blijven leren tijdens de lockdown. In aanmerking komende huishoudens krijgen vijf jaar lang een gratis hotspot en 100 GB data per jaar. De CEO van T-Mobile kondigde deze regeling afgelopen november aan, lang voordat COVID-19 werd afgesloten. Er is nog steeds een enorme digitale kloof in de VS, en de pandemie maakt de ongelijkheid alleen maar duidelijker. Voor kinderen en werknemers is internettoegang bijna net zo essentieel als elektriciteit. “Op basis van onze zomerschool met vluchtelingen en asielzoekende jongeren, weten we dat het een combinatie is van een adequate computer en connectiviteit die nodig is”, vertelde Janet Gunter, mede-oprichter van The Restart Project. reddingsdraad via e-mail. “En veel huishoudens met een lager inkomen hebben nog steeds alleen een mobieltje.”
Digitale kloof
Het is 2020 en in de VS is breedbandinternet nog lang niet gelijk verdeeld. Een soort digitale kloof is de kloof tussen platteland en stad, waar meer dan een kwart van de plattelandsbewoners nog steeds geen bekabelde breedbandverbinding heeft, volgens deze cijfers van 2017 van de FCC. De andere soort is die waarbij niet-blanke huishoudens in steden geen internettoegang hebben, ook al zijn de kabels aangelegd. “Een op de drie Afro-Amerikanen en Hispanics – respectievelijk 14 miljoen en 17 miljoen – heeft thuis nog steeds geen toegang tot computertechnologie”, schrijft onderwijscolumnist Jabari Simama voor Governing.com. “Vergelijkbare sombere aantallen, 35 procent van de zwarte huishoudens en 29 procent van de Spaanse huishoudens hebben geen breedband.”
Volgens een censusanalyse van Associated Press: “Studenten die thuis geen internet hebben, zijn eerder gekleurde studenten, uit gezinnen met een laag inkomen of uit huishoudens met een lager opleidingsniveau van de ouders.” 18 procent van alle Amerikaanse studenten heeft thuis geen breedband. Dit is op zijn best slecht. Zelfs als kinderen een door school geleverde computer hebben, hebben ze nog steeds geen toegang tot basisvereisten zoals online lesmateriaal. En hoewel er veel manieren zijn om gratis of goedkoop online te gaan, zijn ze niet ideaal.
De oplossing?
T-Mobile’s Project 10Million zal worden beheerd door scholen. Schooldistricten kunnen de 5G-hotspots distribueren naar degenen die ze nodig hebben. En hoewel 100 GB per jaar niet veel lijkt, is het waarschijnlijk genoeg om schoolwerk gedaan te krijgen. Ook de looptijd van vijf jaar is essentieel. Een regeling in Hartford, Connecticut, gaf hotspots aan middelbare scholieren, maar toen het programma eindigde, had de helft van alle districtshuishoudens geen toegang.
Kinderen omzeilen dit soort problemen door hun telefoons te gebruiken. Ze kunnen de dataverbinding van hun telefoon delen met een laptop, ook wel ’tethering’ genoemd, of ze maken gewoon huiswerk op een telefoon. Tethering is een snelle manier om “hun data-abonnementen te maximaliseren”, zegt Gunter van The Restart Project, en hoewel het mogelijk is om een telefoon te gebruiken voor schoolwerk, is het onpraktisch. We weten dat kinderen prima kunnen typen op telefoonschermen, maar die kleine schermen betekenen dat ze heen en weer moeten schakelen tussen bronmateriaal en schrijven.
De Indiase oplossing
In 2016 lanceerde de rijkste man van India, Mukesh Ambani, een gloednieuw LTE-netwerk genaamd Jio. Ambani besteedde 32 miljard dollar (VS) om het enige netwerk helemaal opnieuw op te bouwen, en het besloeg het hele land. Vervolgens belde hij gratis en stelde hij data-abonnementen goedkoper in dan alle andere providers. Dit betekende dat vrijwel iedereen het internet kon betalen, en het verkleinde de digitale kloof. Jio is nu de grootste mobiele operator in India. Het schema van 10 miljoen woningen van T-Mobile is klein in vergelijking, en hoewel het geweldig zal zijn voor degenen die in aanmerking komen, zal het het basisprobleem niet oplossen. In de VS, waar vaak wordt vertrouwd op particuliere bedrijven voor taken die door de overheid in andere landen worden uitgevoerd, lijkt het onwaarschijnlijk dat er iets zal veranderen. Ambani’s ambitieuze plan in India werkte omdat hij een manier zag om miljoenen Indiërs volledige internettoegang te bieden. Hij ontwricht de bestaande markt.
In de VS zou een nieuwkomer als Jio nodig zijn om de zaken radicaal te veranderen. Het probleem is niet de beschikbaarheid, maar een gebrek aan concurrentie en overheidsregulering. “Hoewel breedband in de Verenigde Staten algemeen beschikbaar is en de acceptatie hoog is”, zegt een Brits onderzoek naar wereldwijde breedbandprijzen, “betekent een gebrek aan concurrentie op de markt dat Amerikanen veel meer betalen dan ze zouden moeten, vergeleken met een groot deel van de rest van de wereld .” Hoewel basistoegang tot breedband te duur blijft voor gezinnen met lage inkomens, zal deze digitale kloof blijven bestaan en zullen kinderen geen toegang hebben tot het onderwijs dat ze nodig hebben. Dat is op elk moment erg genoeg, maar midden in een pandemie, wanneer afstandsonderwijs de norm is, betekent dit dat kinderen helemaal geen onderwijs kunnen krijgen.