Ante Afahame was pas 9 jaar oud toen hij zich voor het eerst realiseerde dat hij een carrière in het ondernemerschap wilde starten. De Nigeriaans-Amerikaanse IT-professional is mede-oprichter van het in Arlington, Virginia gevestigde HPMA Solutions, een tech-startup die bedrijven helpt bij het moderniseren van hun IT-services.
Geboren en getogen in Nigeria, verhuisde Afahame pas op 19-jarige leeftijd naar de VS. Toen hij opgroeide in Lagos, zei Afahame dat hij thuis en op school werd blootgesteld aan een cultuurrijke omgeving omdat hij werd omringd door een gemeenschap van meer dan 250 dialecten en subculturen. Door zoveel diversiteit te hebben en de sprong te wagen om naar de VS te verhuizen, kreeg Afahame het vertrouwen om zijn dromen na te jagen waarvan hij niet wist dat hij ze had. “Ik zou zeggen dat ik als ondernemer ben opgevoed”, zei Afahame in een e-mailinterview met reddingsdraad. “Ik zeg dit omdat Nigerianen van nature ondernemend zijn, en zoals de meeste landen in ontwikkelingslanden, wordt ondernemerschap uit noodzaak geboren.” Afahame’s ouders hebben hem en zijn broers en zussen op jonge leeftijd een zelfvoorzienende en hardwerkende mentaliteit bijgebracht. Hij en zijn tweelingzus, Atim, waren de eerstgeborenen van vijf broers en zussen, die op zich een heel andere reeks verantwoordelijkheden met zich meebrachten. “Mijn hele leven ben ik opgevoed om te waken voor de belangen van degenen voor wie ik verantwoordelijk was, en die visie speelt een grote rol in mijn relaties tot nu toe”, zei hij. “Ik merk dat ik per ongeluk de rol van mentor op me neem, vooral wanneer ik een gebrek daaraan voel, en dit is een van de vele kwaliteiten waarvan ik denk dat een ondernemer zou moeten hebben.”
Snelle feiten over Ante Afahame
Naam: Ante Afahame
Leeftijd: 36
Van: “Ik ben echter geboren in de staat Akwa-Ibom in het zuidoosten van Nigeria en groeide op aan de westkust van Nigeria, in de grootste smeltkroes van de staat Lagos, Nigeria.”
Sleutelcitaat of motto waar hij naar leeft: “Ik heb Steve Harvey ooit iets horen zeggen als ‘wanneer een deur voor mij sluit, loop ik gewoon door de gang; er zijn altijd andere deuren.’ Die verklaring beschrijft mij meer dan ik kan uitleggen.”
Van inspiratie naar realiteit
Het was de vader van Afahame die hem voor het eerst inspireerde om ondernemer te worden nadat hij zijn eerste bedrijf had geregistreerd en het Antefre had genoemd, een mix van Afahame’s voornaam en die van zijn broer. “Ik was oud genoeg om te begrijpen dat het hebben van een eigen bedrijf een groot probleem was, en het maakte me erg trots dat het naar mij vernoemd is, ik voelde me erg geliefd”, zei Afahame. Op dezelfde manier haalden Afahame en zijn mede-oprichters ook uit die inspiratie om hun bedrijf te noemen. HPMA, dat sinds 2018 bestaat, ontleent zijn naam aan de achternamen van de vier oprichters. Afahame en zijn mede-oprichters hebben samen meer dan 30 jaar zakelijke IT-ervaring en besloten HPMA te lanceren omdat ze “iets wilden bouwen dat de tand des tijds zou doorstaan”, terwijl de markt voor IT-services zich blijft ontwikkelen. “Bedrijven van elke omvang hebben moeite om gelijke tred te houden met het voortdurend veranderende technologielandschap”, zegt Afahame. “We helpen onze klanten om toegankelijker, efficiënter en effectiever te worden door applicaties, platforms, processen, personeel en softwareoplossingen te moderniseren om ze voorop te houden.” “Net zoals de meeste Nigeriaanse ondernemers uit noodzaak een zijn geworden, ben ik er sterk van overtuigd dat het de verantwoordelijkheid van een ondernemer is om die noodzaak te helpen minimaliseren door kansen te bieden.” Naast de vier stichtende leden werkt HPMA voornamelijk met industriële partners. Afahame zei dat het succes van het bedrijf sterk afhankelijk is van de samenwerking van ervaren, vindingrijke en innovatieve geesten om problemen op te lossen die niet altijd eenvoudig zijn. HPMA financiert zichzelf, naast een initiële investering om de startup op de been te krijgen, zei Afahame dat HPMA geen risicokapitaal heeft veiliggesteld en daar lijkt het niet al te gefocust op. Maar nadat HPMA moeite had om het hoofd boven water te houden toen de pandemie vorig jaar toesloeg, deed HPMA een stap terug, richtte zich op het opbouwen van betere relaties met zijn bestaande klanten en dat heeft uiteindelijk zijn vruchten afgeworpen. “Meer dan 80% van onze nieuwe projecten in 2020 kwam van bestaande accounts en het leidde ertoe dat we onze pre-COVID-19-inkomstendoelen voor 2020 verdubbelden”, zei Afahame. “Dus ja, 2020 begon moeilijk voor HPMA Solutions, maar we zijn erg dankbaar voor ons succes ondanks de pandemie.”
Kansen creëren voor iedereen
Terwijl hij met zijn verantwoordelijkheden bij HPMA goochelt, heeft Afahame ook nog een fulltime optreden als nachtclubbarman in Washington, DC. Hij heeft nu al meer dan tien jaar twee banen om bezig te blijven en meer te verdienen voor zijn gezin, vertelde hij. Een ding dat hem heeft geholpen meerdere hoeden te dragen, is de steun van zijn mede-oprichters. “Een van de voordelen van het runnen van een bedrijf met partners die u vertrouwt en waarmee u goed samenwerkt, is dat gedeelde verantwoordelijkheden kunnen voorkomen dat u overweldigd raakt”, zei hij. En hoewel Afahame zelf een eigenaar van een minderheidsbedrijf is, zei hij dat hij op dit moment niet veel uitdagingen heeft gehad met het laten groeien van zijn onderneming, vooral omdat HPMA zichzelf kan financieren.
Eén ding dat volgens hem heeft geholpen HPMA te laten groeien, is de afhankelijkheid van eerdere zakelijke relaties en het opbouwen van een verwijzingspool. Hij zei ook dat het bedrijf een extra inspanning heeft geleverd om als integrator samen te werken met grote technologiebedrijven zoals Microsoft, Axis Communications, Synology, en deze partnerschappen creëerden kansen die een domino-effect creëerden van nog meer. “Het onbedoelde, maar positieve effect van deze aanpak is dat we begonnen kennissen HPMA te laten aanbevelen op basis van prestaties uit het verleden, waarna de kwaliteit van ons werk de weg vrijmaakte voor toekomstige kansen,” zei Afahame. Hoewel Afahame van nature in het ondernemerschap is verzeild, wil hij ervoor zorgen dat hij niet alleen voor zichzelf werkt, maar ook kansen biedt aan anderen. “Net zoals de meeste Nigeriaanse ondernemers uit noodzaak een zijn geworden, ben ik er sterk van overtuigd dat het de verantwoordelijkheid van een ondernemer is om die noodzaak te helpen minimaliseren door kansen te bieden,” zei hij. Het creëren van kansen staat centraal in al Afahame’s werk, en zal dat blijven terwijl hij zijn ondernemerscarrière voortzet.
