Shavini Fernando nam haar gezondheid in eigen handen nadat ze op 33-jarige leeftijd de diagnose Eisenmenger-syndroom kreeg.
Fernando is de oprichter en CEO van OxiWear, een accessoire voor vitale bewaking en noodwaarschuwing dat op het oor wordt gedragen. Het apparaat kan de zuurstofniveaus van een persoon controleren, hen op de hoogte stellen wanneer die niveaus te laag worden en indien nodig de juiste medische autoriteiten waarschuwen. Haar gezondheidstoestand was het gevolg van een onbehandeld atriumseptumdefect, een geboorteafwijking die resulteerde in een gaatje bij het hart. Fernando zei dat ze haar hele leven ademhalingsproblemen had gehad, maar de dokters stelden als kind gewoon astma bij haar vast. Ze had meer dan 50 artsen gezien en verschillende medicijnen en inhalatoren geprobeerd voordat ze tot de wortel van het probleem kwam. Fernando hoorde over haar atriumseptumdefect in 2015 van haar arts in Sri Lanka, die haar destijds vertelde dat ze nog maar twee jaar te leven had. Omdat ze zo’n sombere diagnose niet wilde accepteren, kwam ze naar de VS voor een second opinion van het Johns Hopkins Hospital, waar artsen haar diagnosticeerden met het Eisenmenger-syndroom.
“Ik ben mijn hele leven een rebel en ik wilde hem niet laten beslissen hoe lang ik nog te leven heb”, zei Fernando over haar dokter in Sri Lanka. “Dus ik heb hem gezegd dat hij, alleen omdat hij een dokter is, niet het recht heeft om te beslissen en me te vertellen hoe lang ik nog te leven heb en dat ik zal bewijzen dat hij ongelijk heeft en na twee jaar terug zal zijn om hem te ontmoeten.” Het is vijf jaar geleden sinds Fernando de diagnose kreeg en ze bloeit fysiek en professioneel. Nadat ze het nieuws over haar Eisenmenger-syndroom had ontvangen, begon ze met de behandeling in de Hopkins-faciliteit in Baltimore en volgde ze graduate lessen aan de Georgetown University in Washington, DC. Na een incident in 2017 waarbij Fernando’s gezicht blauw werd vanwege haar lage zuurstofgehalte, overlegde ze met haar artsen en begon het OxiWear-apparaat te ontwikkelen.
| Snelle feiten over Shavini Fernando: |
|---|
| Leeftijd: 38 |
| Van: Kandy, Sri Lanka |
| Videogames waar ze als kind dol op was: PAC-MAN, Super Mario, Prince of Persia, Tomb Raider, Mortal Kombat. |
| Wat is een belangrijk citaat of motto waar je naar leeft??: “Je hersenen zijn de CPU voor je lichaam en alles wat er om je heen gebeurt. Als je je hersenen programmeert zoals je wilt door positieve en optimistische gedachten, zullen je lichaam en de rest van het universum in je voordeel werken.” |
Van Sri Lanka tot de hoofdstad van de natie
Opgegroeid volgens de boeddhistische religie, zei Fernando dat haar werd geleerd te waarderen en tevreden te zijn met alles wat ze heeft. Ondanks dat ze opgroeide in een huishouden van de hogere klasse, uitgerust met extraatjes zoals bedienden en een chauffeur, zei Fernando dat haar ouders haar ook hebben geleerd nederig en hoffelijk te zijn. In plaats van feestjes te geven op verjaardagen, doneerde haar familie spullen aan minder bedeelde families, iets wat Fernando tot op de dag van vandaag doet. “De eerste klusjes die mijn moeder ons gaf, waren het schoonmaken van de toiletten, inclusief de toiletten van de bedienden in het huis”, vertelde ze. ‘En ze zei dat als je dat kunt, je in elk deel van de wereld op elk niveau kunt overleven.’
Fernando, een software-ingenieur en technoloog van beroep, was geen nieuwkomer in de technologiewereld toen ze OxiWear begon te ontwikkelen. Als kind legde haar vader de nadruk op haar studie, dus onderwijs heeft altijd op de eerste plaats voor haar gestaan. “We hadden de vrijheid om te studeren wat we wilden, maar mijn ouders waren erg streng als het op discipline aankwam, zoals alle Aziatische ouders,” zei ze. Fernando herinnert zich enkele van het eerste speelgoed dat ze als kind kreeg, de LEGO Technic-kits en Nintendo’s Game Boy-apparaten. Lang voordat ze zich realiseerde dat ze een technoloog was, maakte Fernando op jonge leeftijd vaak elektronische gadgets en repareerde hij kapotte apparaten in huis. Vanaf het moment dat Fernando in 1996 haar eerste computer ontving, heeft ze een Bachelor of Computer Science-graad behaald aan de Universiteit van Portsmouth in het VK en een internationale MBA aan de Edith Cowan University in Australië. Fernando heeft ook een Master of Arts in Communicatie, Cultuur en Technologie behaald, met de nadruk op visual computing van Georgetown. “Ik zou zeggen dat ik gezegend ben met zo’n geweldig team en adviseurs die me steunen met mijn missie.” Als oprichter van een minderheidsvrouw zei Fernando dat ze soms nog steeds verbaasd is om te zien dat haar blanke mannelijke vrienden meer geld inzamelen dan zij, terwijl potentiële investeerders haar vaak vertellen terug te komen als ze wat omzetcijfers kan delen. Ze zei dat investeerders soms zelfs twijfelen aan haar uitgebreide portfolio van technische referenties, dus probeert ze hen vaak te overtuigen van haar expertise op dit gebied. “Soms voel ik me een veroordeelde crimineel tijdens het pitchen, waar ze al hebben besloten dat je schuldig bent, maar je nog steeds de kans geven om je onschuld te bewijzen [even though] ze hebben al besloten om ons niet te financieren,” deelde ze. Ondanks de twijfel is Fernando erin geslaagd om OxiWear tot op dit punt te brengen met de beperkte middelen en financiering die ze heeft. Ze is ervan overtuigd dat ze haar product op de markt zal brengen, ongeacht de kosten of obstakels die ze moet overwinnen. “Het is soms frustrerend, maar ik sta bekend om mijn doorzettingsvermogen in mijn werk en leven,” zei ze. “Net zoals ik de reddingslijn van twee jaar die me was gegeven, kon overtreffen.”
OxiWear heeft haar leven gered en kan anderen redden
Bij OxiWear is Fernando op een missie om de kwetsbaarheid van patiënten voor hypoxisch letsel te verminderen door draagbare, continue zuurstofmonitoring die uiteindelijk de veiligheid en gemoedsrust zal vergroten. Ze besloot om verschillende redenen haar technische startup in DC te lanceren, waaronder het feit dat ze vanwege haar toestand geen vluchten kan nemen, dus is ze beperkt tot het gebied. Een andere reden is dat ze een groot netwerk van supporters heeft opgebouwd in de DC-regio, zowel door haar studie in Georgetown als door deel te nemen aan lokale pitchcompetities. Ze moet ook dicht bij Johns Hopkins blijven.
Hoewel Fernando nog steeds toezicht houdt op een groot deel van het softwareontwikkelingsproces, heeft Fernando een team van zeven medewerkers achter zich, van wie sommigen de hardware-engineering van het apparaat hebben overgenomen. Over het hebben van een klein team zei Fernando dat “hoewel er een hiërarchie in posities is, er geen hiërarchie is als het op werk aankomt”, wat betekent dat iedereen zijn steentje heeft bijgedragen om OxiWear op de markt te brengen. “Het hele team heeft me gesteund en heeft zonder loon gewerkt [since the pandemic started] om het werk gedaan te krijgen zodat we onze mijlpalen kunnen bereiken”, vertelde Fernando. “Ik zou zeggen dat ik gezegend ben met zo’n geweldig team en adviseurs die me steunen met mijn missie.” “Het is soms frustrerend, maar Ik sta bekend om mijn doorzettingsvermogen in mijn werk en leven.” Fernando zei dat het runnen van een hardware-startup een grotere uitdaging vormt dan een typische technische startup. Hardware kost meer om te ontwikkelen dan software en niet-technische producten, zegt ze, dus het brengen van het product het op de markt brengen was een uitdaging. En met het gebrek aan financiële steun, doet ze dit allemaal terwijl ze wordt opgestart. Sinds de bouw van het eerste OxiWear-prototype in 2018, werkt Fernando aan het op de markt brengen van het vitale monitoringapparaat in het voorjaar van 2021. Zonder veel financiële steun , vertrouwt ze op pre-inkomstenfinanciering om het product te voltooien.Ondanks de uitdagingen heeft Fernando er vertrouwen in dat OxiWear de gezondheidsresultaten de komende jaren zal veranderen.