Belangrijkste leerpunten
- Buitenlandse staten zullen waarschijnlijk desinformatiecampagnes gebruiken om de presidentsverkiezingen te verstoren, zeggen experts.
- Rusland en andere landen proberen het vertrouwen in het verkiezingsproces te ondermijnen.
- Reuzen van sociale media proberen desinformatie te voorkomen, maar hebben beperkte macht om dat te doen, zeggen waarnemers.
De presidentsverkiezingen van deze week zijn kwetsbaar voor online desinformatiecampagnes door buitenlandse regeringen en groepen, zeggen experts. Rusland, China, Cuba en andere landen proberen de resultaten te beïnvloeden en het vertrouwen in het verkiezingsproces te ondermijnen. Groepen uit deze landen hebben alles gedaan, van het gebruik van nep-accounts op sociale media tot het plaatsen van neppersberichten. Deze inspanningen zijn moeilijk te verdedigen, zeggen experts. Huidige desinformatiecampagnes zijn “zeer effectief”, zei Steve Grobman, Chief Technology Officer van het antivirusbedrijf McAfee, in een video-interview. “Kiezers moeten op hun hoede zijn”, voegde hij eraan toe. “E-mail kan worden vervalst. Websites kunnen worden vervalst. Als u informatie krijgt via bijvoorbeeld e-mail of sociale media, die te maken heeft met informatie over waar, wanneer of hoe te stemmen, wees dan sceptisch, valideer via meerdere bronnen, begin met een vertrouwde bron, zoals naar de website van uw staatssecretaris gaan om uw lokale verkiezingsautoriteit te vinden. Dit zijn dingen die het grote publiek kan doen om ervoor te zorgen dat deze informatie wordt geneutraliseerd bij het overtuigen van hun stem. “De vraag is minder of we genoeg doen, maar meer hoe we het probleem moeten aanpakken.” Amerikaanse functionarissen en onafhankelijke experts waarschuwen al maanden dat vreemde landen proberen desinformatie te verspreiden. Dinsdag zei generaal Paul M. Nakasone, commandant van het Amerikaanse Cyber Commando, vertelde verslaggevers dat buitenlandse desinformatie-aanvallen zouden kunnen toenemen als “er een duidelijk gedefinieerde winnaar” is tegen woensdag. Als het tellen van stemmen echter lang duurt, kunnen er meer buitenlandse inmengingspogingen zijn, zei hij. “Er is een periode waarin we dit nauwlettend in de gaten houden om te zien of onze tegenstanders zullen proberen te profiteren als er een nauwe stemming is.” Het kan weken of maanden duren voordat experts kunnen zeggen of desinformatiecampagnes effectief waren in “De werkelijke resultaten met betrekking tot de verkiezingen zullen onmogelijk duidelijk te kwantificeren zijn”, zei Jaehnig. “Toch kan gerust worden gezegd dat gebruikers van sociale media een vast dieet ontvangen van verhalen die nforceer het denken dat al aanwezig is, of het nu waar is of niet.” Er is vooruitgang geboekt bij de bestrijding van het probleem sinds 2016 nadat Russische desinformatie-inspanningen werden ontdekt, zeggen experts. “De vraag wordt echter of dat zich vertaalde in electorale voordelen voor Donald Trump in de smalle marginale populaties die hem de overwinning bezorgden, of dat er dit jaar vergelijkbare voordelen of vergelijkbare veranderingen in politieke gesprekken zullen zijn”, Christopher Whyte, een assistent-professor in het programma voor binnenlandse veiligheid en paraatheid bij noodsituaties aan de Virginia Commonwealth University, zei in een e-mailinterview. “Het is op dit moment onduidelijk. Maar die vraag is er een van omvang. Deze campagnes hebben duidelijk een effect gehad op het Amerikaanse democratische proces door verschillende maatregelen”, voegde hij eraan toe.
Of buitenlandse staten aandringen op een bepaalde kandidaat om te winnen, is minder dan duidelijk, zeggen experts. Desinformatiecampagnes gaan over de nationale belangen van een buitenlandse staat en niet over ondersteuning van een bepaalde kandidaat, zei Whyte. “De algemene steun van Rusland voor Trump bij de meeste invloedsactiviteiten in de afgelopen vijf jaar komt eenvoudig overeen met een bredere strategie om ontwrichtende politiek en sociale verhalen aan te moedigen”, zei hij. “Gezien dit, hoewel China over het algemeen de voorkeur geeft aan een presidentschap van Biden omdat het de onzekerheid op een aantal fronten vermindert, bemoeit Peking zich niet namens hem”, voegde hij eraan toe.
Sociale media strijdt tegen desinformatie
Socialmediaplatforms proberen verwoed gelijke tred te houden met de desinformatiecampagnes. Facebook-functionarissen zeiden dat ze alle berichten van kandidaten die een voortijdige overwinning claimen, zouden labelen met de mededeling dat “het tellen nog aan de gang is en er geen winnaar is vastgesteld”. Na de verkiezingen zal Facebook alle nieuwe politieke advertenties verbieden om te proberen verkeerde informatie over de uitkomst te verminderen. Twitter zegt dat het soortgelijke berichten zal labelen of verwijderen om te voorkomen dat valse beweringen zich gemakkelijk verspreiden. “Sociale media doen wat ze kunnen om de stroom van verkeerde informatie in te dammen”, zei Paul Bischoff, privacyadvocaat bij Comparitech, in een e-mailinterview. “Ze modereren inhoud die op hun platforms wordt geplaatst, maar meestal alleen wat wordt gemarkeerd door gebruikers of wordt gevangen door geautomatiseerde systemen die scannen op verdachte activiteiten.” hij zei. “Ze onderzoeken en zuiveren ook gecoördineerde desinformatiecampagnes. Berichten kunnen worden verwijderd of gelabeld, en accounts kunnen worden opgeschort of beëindigd. “Helaas betekent de enorme hoeveelheid inhoud die op sociale media is geplaatst en de onwil van sociale netwerken om partij te kiezen bij een verkiezing verkeerde informatie zal er ongetwijfeld doorheen glippen”, voegde Bischoff eraan toe.
“De meeste sociale-mediaplatforms hebben het moeilijk gehad, maar ze worden steeds beter in het onderscheiden van desinformatiecampagnes naarmate dit vordert”, zegt Drew Jaehnig, een voormalig IT-manager van het Ministerie van Defensie en huidige praktijkleider in de publieke sector bij softwarebedrijf Bizagi. in een e-mailgesprek. “Het is echter onwaarschijnlijk dat ze alle dingen op hun platforms zullen vastleggen. Delen van het nationale veiligheidsapparaat zijn ook sterk betrokken bij pogingen om deze aanval op zijn soevereiniteit te stoppen.” Er is maar zoveel dat technologiebedrijven kunnen doen om desinformatie te bestrijden, zeggen experts. “Om desinformatie tegen te gaan, moeten mensen een corrigerende boodschap horen van een bron die ze vertrouwen. Daarom is de eerste stap in effectieve informatieoorlogvoering het ondermijnen van dat vertrouwen”, zei Jaehnig. “Dit is op dit moment een harde noot om te kraken. Een ander aspect is het trainen van mensen om kritisch te denken en te waken voor informatie die onjuist of misleidend is.”
Wie bepaalt wat verkeerde informatie is?
Het voorkomen van verkeerde informatie is moeilijk in een democratie die gewend is aan vrije uitwisseling van ideeën, zeggen experts. “De vraag is minder of we genoeg doen en meer hoe we het probleem moeten aanpakken”, zei Bischoff. “In hoeverre willen we sociale media of de overheid de macht geven om meningsuiting te censureren en te beslissen wat waar is en wat niet?” hij vroeg. “Dit zal onvermijdelijk leiden tot dubbele standaarden en censuur van de vrijheid van meningsuiting. Uiteindelijk moeten we als individuen op onszelf vertrouwen om te evalueren wat we op sociale media zien en niet afhankelijk zijn van bedrijven of regeringen, die hun eigen agenda’s en vooroordelen hebben, om te doen het voor ons.” Valse informatie online is moeilijk te weerleggen omdat deze vaak wordt gedeeld door vrienden of buren die je instinctief vertrouwt, zeggen experts. “Als het gaat om het delen van informatie op sociale media, verleent de blootstelling die wordt verkregen door het delen autoriteit aan de inhoud, ongeacht hoe schandalig het ook is”, zei Bill Swearingen, cyberstrateeg bij het cyberbeveiligingsbedrijf IronNet, in een e-mailinterview. “Er is een periode waarin we dit nauwlettend in de gaten houden om te zien of onze tegenstanders zullen proberen te profiteren als er een goede stemming is.” Wat de bestrijding van desinformatie nog uitdagender maakt, zijn de vele nieuwsbronnen die Amerikanen consumeren en die vaak totaal verschillende opvattingen hebben, zeggen experts. “Kiezers en ambtenaren kunnen voor de hand liggende desinformatie negeren of het vergelijken met geloofwaardige nieuwsbronnen voor nauwkeurigheid, maar dit is natuurlijk makkelijker gezegd dan gedaan”, zei Jacob Ansari, Senior Manager van Schellman & Company, LLC, in een e-mailinterview. “Kiezers bij deze verkiezingen leven, net als bijna iedereen, grotendeels in hun eigen informatiebubbels, die al dan niet geloofwaardig nieuws en informatie bevatten, en kunnen dus al dan niet concurreren met agressieve desinformatie.” Wie dit jaar het presidentschap ook wint, het is duidelijk dat desinformatiecampagnes blijvend zijn. Hopelijk zullen overheidsinstanties en technologiebedrijven betere verdedigingstactieken leren in deze nieuwe en evoluerende vorm van oorlogvoering.
