Toen we in 2010 over de vloer van de Consumer Electronics Show liepen, waren e-ink-lezers niet te missen. De apparaten waren praktisch overal te zien, met een schare fabrikanten die trots hun kijk op de gadget naar potentiële kopers en leden van de technologiepers verkondigden. Deze omvatten aanbiedingen die varieerden van gevestigde merken zoals Sony tot parvenu van minder bekende bedrijven zoals Aluratek en iRiver. Er was zelfs veel opwinding over de volgende evolutie van de apparaten: gekleurde e-inkttechnologie. Toen kwam Apple’s iPad in april van dat jaar uit. Niet alleen domineerde Steve Jobs’ kijk op de lei de tabletmarkt, het reduceerde de zinderende e-readersector praktisch tot een bijzaak die plotseling net zo vreemd leek als het zwart-witscherm van e-ink. Net als 3D-televisies, die in datzelfde jaar op de CES ook groot waren, ging het segment van de e-inklezers in de daaropvolgende jaren snel van hot naar niet. Snel vooruit naar 2020 en dit eens zo trotse segment van de technische markt is bezaaid met de graven van mislukte inspanningen. Sony en verschillende andere bedrijven hebben zich helemaal teruggetrokken uit de e-readerbusiness. Ondertussen heeft Barnes and Noble zijn ooit ambitieuze plannen zo goed als teruggeschroefd. Tegenwoordig heerst Amazon over de e-ink-lezersruimte ondanks het eigen formaat dankzij de merkherkenning van Kindle en een goed samengestelde e-bookwinkel. Ondanks de dominantie van Amazon met zijn verschillende lezers, zijn er echter nog steeds enkele alternatieven – zij het minder – voor de Kindle-lijn.
Kobo Forma
Kobo voert al geruime tijd de goede strijd tegen marktleider Amazon. Toegegeven, het merk worstelde tegen de voorsprong van Amazon in de digitale boekhandel. Maar hoewel Kobo niet echt de uitgebreide mindshare heeft die Amazon’s Kindle-lijn heeft, doen zijn apparaten het goed tegen de concurrentie als het gaat om hardware. Kobo, dat het nauwst geassocieerd was met de inmiddels ter ziele gegane boekhandelketen Borders, is nu eigendom van het Japanse conglomeraat Rakuten, dat zichzelf sterk onder de naam Kobo draagt. Kobo-apparaten – er zijn er meerdere in de rij – kruisen verschillende prijspunten. Het vlaggenschipapparaat is de Kobo Forma, die wordt geleverd in varianten van 8 GB en 32 GB. Met een 8-inch, 300-PPI-scherm is de Forma waterdicht volgens de IPX8-standaard, wat betekent dat hij tot een uur in water van 1,8 meter overleeft. Het e-ink-scherm ondersteunt een resolutie van 1440 pixels bij 1920 pixels. Hij weegt slechts een haar van minder dan 200 gram en gaat enkele weken mee op zijn 1200 mAh-batterij. De Kobo-productlijn biedt echter voordelen die verder gaan dan Kindle. Om te beginnen is het meer open en ondersteunt het meer bestandsformaten, waaronder EPUB en zelfs Amazon’s MOBI-formaat. Als je vrijheid waardeert, kan dat een aantrekkelijk verkoopargument zijn.
Barnes & Noble Nook Glowlight Plus
Net als de e-readers van Sony was de Nook een van de grootste uitdagers van de Kindle-kroon. En hoewel Barnes & Noble niet de technische snufjes van Sony had, had het het voordeel dat het zijn eigen online boekwinkel had om het te ondersteunen. Terugkijkend had de originele Nook een behoorlijk goede buzz toen hij voor het eerst uitkwam. Barnes & Noble heeft verschillende lezers in de Nook-lijn uitgebracht, waaronder de op E Ink gebaseerde Simple Touch en Glowlight, evenals enkele tablets die zijn gebaseerd op de Android-lijn van Google. Net als Sony bezweek de Nook uiteindelijk voor de marktvraag die minder was dan verwacht, waardoor het zijn aanvankelijke belofte op het gebied van e-inklezers niet waarmaakte. Ondertussen werden de Nook-tablets weggevaagd door de iPad-tsunami op dezelfde manier als veel andere ambitieuze leien. Snel vooruit naar vandaag en de Nook-lijn van Barnes & Noble is in wezen een selectie van verschillende Samsung-tablets. Barnes & Noble besloot zijn E Ink-lezerslijn te vernieuwen met de release van de Nook Glowlight Plus in oktober 2015. Vanaf het voorjaar van 2020 is dat model nog steeds het meest actuele aanbod. Net als de Kindle Voyage en de Kobo Glo HD, gebruikt de Nook Glowlight Plus de Carta E Ink-technologie voor zijn touchscreen-display. Het beschikt ook over een 6-inch scherm met een resolutie van 300 punten per inch. Net als zijn concurrentie is hij voorzien van verlichting, zodat u ’s nachts kunt blijven lezen. Ondanks de overeenkomsten heeft de Glowlight Plus één belangrijk verkoopargument. Deze E Ink-lezer is namelijk waterdicht. Dit betekent dat je het mee kunt nemen naar het strand of bij het zwembad en je minder zorgen hoeft te maken over het verpesten van het apparaat als het toevallig door water wordt bespat. Het kan ook EPUB-bestanden weergeven, in tegenstelling tot de Kindle-lijn van Amazon. Deze specifieke lezer is echter niet compatibel met het MOBI-e-bookformaat van Amazon, zoals de Kobo.
Lezen op een tablet
Afgezien van de interne dynamiek van de e-bookmarkt, is er nog een reden waarom de markt voor speciale e-inkttabletten is afgenomen: nou ja, tabletten. Aangezien Nook en Kindle beschikbaar blijven als apps voor Android en iOS/iPadOS, profiteert een lezer van de software zonder dat hij een speciaal apparaat hoeft aan te schaffen.