Hoe grote game-acquisities van invloed kunnen zijn op spelers

Belangrijkste leerpunten

• Fusies en overnames in de gamesindustrie kwamen in 2020 in een hogere versnelling, en er zullen er nog meer volgen.
• Studioconsolidatie kan resulteren in betere games, aangezien onafhankelijke ontwikkelaars serieuze steun krijgen.
• Het kan echter leiden en heeft geleid tot verlaten franchises, gehaaste ontwikkeling en stillegging van studio’s.

Videogamebedrijven zijn volop in de weer en analisten waarschuwen dat dit slechtere games tegen hogere prijzen kan betekenen bij dit niveau van bedrijfsconsolidatie. Hoewel slechts een relatief handvol recente gaming-acquisities nationaal nieuws heeft gehaald, zoals de deal van 7,5 miljard dollar van Microsoft om Bethesda Softworks te kopen, bereikten de fusies en overnames van videogames (M&A) vorig jaar een koortsachtig hoogtepunt. Het durfkapitaalbedrijf Pitchbook volgde in de loop van 2020 meer dan 1.500 transacties in het veld, waarbij grote bedrijven zoals Nintendo, Electronic Arts en Tencent aanzienlijke aankopen deden. Die trend zal zich waarschijnlijk in de rest van 2021 voortzetten. “Ik denk dat gamers echt moeilijke keuzes zullen moeten maken”, zegt Anthony Palomba, media-onderzoeker en assistent-professor aan de Darden School of Business van de Universiteit van Virginia, in een telefonisch interview met Lifewire. “Google Stadia heeft, denk ik, Microsoft en Sony echt gedwongen om na te denken over platformonafhankelijk zijn en geen console hebben. Als ik niet enthousiast kan worden over de hardware, dan denk ik dat het een gesprek over intellectueel eigendom wordt.”

Waarom nu, en waarom zo veel

High-profile fusies en overnames zijn op zich niet ongebruikelijk in de videogame-industrie. Enkele van de grootste ontwikkelaars van vandaag, zoals Square Enix en Bandai Namco, zijn het resultaat van fusies. Vooral Electronic Arts staat erom bekend elke studio te kopen die niet snel genoeg wegloopt. De huidige omstandigheden hebben echter samen gezorgd voor een perfecte storm voor fusies en overnames. We staan ​​aan het begin van een nieuwe generatie consolehardware, met het debuut van de PlayStation 5 en Xbox Series X|S, dus zowel Microsoft als Sony hebben ontwikkelaars overgenomen om hun respectievelijke posities te versterken. “Als ik niet enthousiast kan worden over de hardware, dan denk ik dat het een gesprek over intellectueel eigendom wordt.” Er ontstaat ook een stillere concurrentie in de cloud, waarbij Amazon, Google en Microsoft allemaal werken aan cloudgebaseerde streamingplatforms voor games. Met name Google heeft studio’s gekocht om zijn inspanningen met Stadia te ondersteunen, en het gerucht gaat dat Amazon op de markt is. Een mededinger van het donkere paard is Epic Games, die onlangs verschillende grote investeringen heeft gedaan in gaming-infrastructuur terwijl het zich voorbereidt op de release van een nieuwe versie van zijn Unreal Engine-ontwikkelingstoolkit. Epic pakte ook Mediatonic op, de Britse ontwikkelaar van de virale hit van afgelopen zomer Herfst jongens, in een verrassende aanwinst vorige week. Verder is er een eenvoudigere verklaring, en zo groeide het publiek van videogames dramatisch in 2020. Dat succes trok veel geïnteresseerde investeerders, die een uitgever van indiegames deze week tot een succesvolle beursgang wist te leiden. Met zoveel kapitaal dat de industrie binnenstroomt, vinden bedrijven manieren om het uit te geven door te investeren in nieuwe ontwikkelaars, betere infrastructuur en waardevolle nieuwe licenties.

Ondersteboven/ondersteboven

Gamers hebben geleerd cynisch te zijn over dit soort situaties. Hoewel overname een bedrijf naar nieuwe hoogten kan leiden – Naughty Dog heeft bijvoorbeeld veel van zijn beste werk gedaan nadat het in 2001 door Sony werd overgenomen – zijn er in de loop der jaren veel horrorverhalen geweest. (De meeste hebben specifiek betrekking op EA.)

De hoop van gamers op een situatie als deze, wanneer een geliefde onafhankelijke ontwikkelaar als Double Fine wordt overgenomen, is dat het nu de financiering zal hebben om zijn toekomstige games naar nieuwe hoogten te brengen. De angst is dat de nieuwe eigenaar van een bedrijf er een contentfabriek van kan maken, of erger nog, het kan ontdoen van zijn nuttige licenties en/of sleutelpersoneel. “Het is een wapenwedloop, niet voor technologie, maar voor intellectueel eigendom en ontwikkelaars”, zei Palomba. “Mensen die ervaring hebben met het ontwikkelen van games op een hoog niveau, hebben een premium. Nu zie je een biedingsoorlog, vergelijkbaar met Ryan Murphy en Shonda Rhimes die worden weggerukt door Netflix.” In feite betekent dit dat de videogame-industrie, zoals Jason Schreier van Bloomberg zei, “krimpt”. Nu AAA-studio’s worden geconsolideerd onder een kleiner aantal bedrijven, zijn er potentiële beloningen voor klanten, maar oude gamers zijn meer gewend aan het zien van de valkuilen. Houd je vingers gekruist.